le densovirus, un espoir dans la lutte contre le principal ravageur du cotonnier en egypte

La noctuelle Spodoptera littoralis est le principal insecte ravageur des plantations de coton en Egypte. Afin de proposer une alternative à la lutte chimique contre cet insecte, des chercheurs de l’IRD, de l’Université du Caire et leurs partenaires français et canadiens [1] , ont étudié un virus d’origine locale, le Densovirus MlDNV [2] , qui décime les chenilles des noctuelles nuisibles. Les recherches menées sur le terrain et à l’échelle du génome permettent de le considérer comme un candidat potentiel à l’élaboration de nouveaux biopesticides. Cependant, l’innocuité de ce virus vis-à-vis des espèces d’insectes non cibles, actuellement testée en vue de son éventuelle homologation en Egypte, reste à confirmer.
En Egypte, les plantations de coton recouvrent 400 000 à 500 000 hectares, soit 1/6e des terres cultivées. Sources importantes de devises à l’exportation, ces plantations font l’objet d’une étroite surveillance phytosanitaire. Elles sont en effet la cible d’un insecte défoliateur, la noctuelle Spodoptera littoralis (Lépidoptère). Celle-ci, connue pour être le principal ravageur du cotonnier, s’attaque également aux feuilles de graminées vivrières ainsi qu’à celles de la luzerne qui constitue la première culture fourragère en Egypte. Cette noctuelle est de ce fait l’un des insectes les plus étudiés de ce pays. Or, comment éradiquer les populations de ce ravageur en évitant de recourir massivement aux pesticides chimiques afin de préserver l’environnement et ce, sans compromettre les rendements agricoles ?
La solution proposée par des chercheurs de l’IRD, de l’Université du Caire et leurs partenaires français et canadiens [1] repose sur la domestication d’un virus d’insectes isolé en Egypte en 1995, le Densovirus MlDNV [2] . Celui-ci pourrait être utilisé localement comme biopesticide au sein de programmes de lutte biologique.
Les chenilles s’infectent via leur consommation de feuilles contaminées par le virus. Celui-ci traverse la paroi intestinale et se multiplie dans la plupart des tissus de l’insecte, occasionnant d’importantes lésions. Les chenilles atteintes rejettent alors des sécrétions porteuses de particules virales, à l’origine d’un nouveau cycle infectieux, et meurent en quelques jours. L’emploi de ce virus d’origine locale comme biopesticide, en réduisant les populations de noctuelles, protègerait ainsi les cultures de cotonnier sans perturber l’équilibre des écosystèmes.
La biologie du Densovirus a été étudiée tant en milieu naturel qu’à l’échelle du génome, afin d’envisager son homologation en Egypte. Les chercheurs ont pu ainsi préciser la biologie, la virulence et la propagation de ce virus en fonction des fluctuations des populations d’insectes ravageurs.
Dans l’objectif de caractériser sa répartition dans les cultures agricoles égyptiennes, sa présence a été recherchée sur sept espèces de noctuelles, dont Spodoptera littoralis. Le Densovirus a ainsi pu être isolé chez ces sept espèces et sur l’ensemble du territoire égyptien (des plantations de coton du Delta du Nil en basse Egypte aux champs de luzerne et de trèfle de haute Egypte et des oasis de l’Ouest), quelque soit la période de l’année. Ce virus n’apparaît donc pas strictement inféodé à S. littoralis mais polyspécifique, ce qui lui permet de se maintenir dans les cultures durant toute l’année. Il se transmettrait en effet des espèces de noctuelles d’hiver et de printemps aux espèces d’été et d’automne [3] , donnant lieu à d’importantes infestations chez chacune de ces espèces de ravageurs.
Le séquençage et l’étude approfondie du génome du Densovirus MlDNV, ont permis de comprendre les mécanismes qui régissent sa multiplication. Les différents échantillons de virus prélevés en Egypte, bien que certains correspondent à des souches génétiquement distinctes, se sont tous révélés appartenir à la même espèce de Densovirus, le MlDNV. Cette diversité de souches génétiques pourrait notamment expliquer la large répartition du virus et sa capacité à infecter plusieurs espèces de noctuelles, sans modification de sa virulence.
Par ailleurs, ce virus d’insectes serait incapable d’infecter des mammifères, comme l’indiquent des expériences in vitro d’infection de cellules, ni la plupart des animaux des zones agricoles étudiées (les vers de terre et les escargots, notamment). Les recherches se poursuivent en Egypte pour vérifier l’innocuité du virus vis-à-vis d’espèces d’insectes non cibles, en vue d’envisager son homologation, première étape vers le développement d’un biopesticide.